Zimowit jesienny osiąga od 8 do 30 cm wysokości. Kwiaty tej rośliny są niewielkie i przybierają liliowy, a czasem biały kolor. Roślina składa się z bulwy, z której jesienią wyrastają białe korzenie. Zewnętrznie roślina jest okryta dwoma zaschniętymi pochwami liściowymi, pod którymi znajdują się 3–4 zawiązki liści. Od wielkości bulwy zależy ilość wąskich, tępo zakończonych liści; najczęściej od 3 do 8. Torebka o długości 3-4 cm zawiera ciemnobrunatne, kuliste, delikatnie pomarszczone nasiona.
Zimowit jesienny czasami zakwita również na wiosnę. Jego kwiaty zapylane są przez pszczoły, muchy oraz trzmiele, a nasiona dojrzewają w zimie, pod ziemią.
Ta trująca roślina lubi podmokłe gleby i słoneczne stanowiska. Występuje w całej Europie. Na naszych terenach coraz częściej widzimy ja w ogrodach jako dekorację.
Zimowit jesienny jest silnie trującą, jednakowo szkodliwą rośliną dla ludzi, bydła rogatego oraz koni. Zwierzęta instynktownie roślinę omijają, ale ludzie mylą ją często np. z jadalnym czosnkiem niedźwiedzim.
Objawy zatrucia zimowitem jesiennym pojawiają się najczęściej po około 4-6 godzinach od spożycia. Oznaki zatrucia to: drętwienie i pieczenie w ustach; ostra biegunka; trudności w przełykaniu; mdłości oraz wymioty; obniżenie temperatury ciała i ciśnienia krwi.
W końcowym rezultacie zatrucie zimowitem jesiennym może skończyć się ciężkim paraliżem i śmiercią w wyniku paraliżu oddechowego.
Za trujące właściwości rośliny odpowiedzialna jest kolchicyna oraz inne zawarte w niej alkaloidy. Śmiertelna dawka dla człowieka to ok. 0,02 g kolchicyny.
Śmiertelne zatrucia są przypadkowe i bardzo rzadkie, a wynikają najczęściej z pomylenia zimowita z liśćmi czosnku niedźwiedziego.
Do najbardziej trujących roślin, których spożycie grozi śmiercią zaliczane są poza zimowitem jesiennym: złotokap zwyczajny - spożycie jego owoców może wykazać się zawrotami głowy, krwawymi wymiotami, paraliżem dróg oddechowych i śmiercią; trzmielina, której spożycie garstki nasion może skończyć się zgonem; bukszpan zwyczajny - spożycie liści czy kory bukszpanu będzie powodem wymiotów, biegunki oraz dreszczy. Do roślin trujących należy także bluszcz pospolity, który działa drażniąco na skórę i spojówki, może spowodować zatrzymanie oddechu i śmierć.
