Jest to święto obchodzone corocznie. Zostało ustanowione przez UNESCO 17 listopada 1999 roku.

Jego data upamiętnia wydarzenia w Bangladeszu, gdzie w 1952 roku pięciu studentów uniwersytetu w Dhace zginęło podczas demonstracji w której domagano się nadania językowi bengalskiemu statusu języka urzędowego.

Według UNESCO niemal połowa z 6000 języków świata jest zagrożona zanikiem w ciągu 2-3 pokoleń. Od 1950 r. zanikło 250 języków.

W 2012 roku w Polsce wystartowała kampania społeczna Ojczysty - dodaj do ulubionych zorganizowana przez Narodowe Centrum Kultury i Radę Języka Polskiego. Ma ona na celu podnoszenie świadomości językowej oraz kształtowanie poczucia odpowiedzialności za polszczyznę. 

21 lutego 2013 ruszyła nowa kampania społeczna: Język polski jest ą-ę. Jej celem jest obrona znaków diakrytycznych i przeciwdziałanie nieużywaniu charakterystycznych polskich liter. Akcję wspierają m.in. prof. Jerzy Bralczyk, Henryk Sawka i Jacek Bryndal, a patronuje jej Rada Języka Polskiego.

W sieci społecznościowej Facebook jej użytkownicy, Polacy z Wileńszczyźni, zapoczątkowali przed kilkoma dniami akcję pt. "Nazwisko po polsku, bo jestem Polakiem!".

"Czy może być cos bardziej osobistego, coś bardziej własnego niż nazwisko? Nie może. A jednak od wielu lat władza Litwy zabrania nam, Polakom na Wileńszczyźnie, pisania naszych własnych nazwisk w sposób, w jaki pisali je nasi przodkowie. W dokumentach osobistych, w dokumentach w szkole nasze nazwiska są zniekształcane. Jest jednak miejsce gdzie władza nie sięga. Jest miejsce, gdzie możemy być wolni. To miejsce - to Internet. Dlaczego więc nie korzystamy z tej wolności, jaką daje Internet? Dlaczego nawet na portalach społecznościowych piszemy nasze nazwiska litewskimi literami i z litewskimi końcówkami? Dlaczego tak bardzo się boimy o to, co pomyślą inni? Czy nie jesteśmy dumni z nazwiska, jakie nam dali nasi polscy ojcowie i dziadkowie?" - piszą inicjatorzy kampanii promującej oryginalną pisownię imion i nazwisk.

"21 lutego - to Międzynarodowy Dzień Języka Ojczystego. Jesteśmy Polakami i piszmy swojej nazwiska po polsku. Zacznijmy od portali społecznościowych Facebook i Vkontakte. 21 lutego zmieniajmy swoje nazwiska na tych portalach na polski zapis. Żadnych Č, Š, Ž, V. Piszcie Cz, Sz, Ż, W. Bądźcie wolni, bądźcie dumni ze swoich przodków i swoich nazwisk!" - apelują młodzi Polacy z Wileńszczyzny.