Według Ewangelii żyła w I wieku, pochodziła z wioski Magdala (Magdallah lub Migdal), obecnie Migdal. Należała do kręgu uczniów Jezusa Chrystusa, przyłączyła się do niego po tym, gdy wypędził z niej siedem złych duchów.
Maria Magdalena jest wspominana w Nowym Testamencie przez wszystkich czterech ewangelistów. Święty Łukasz wymienił ją jako pierwszą wśród kobiet, uwolnionych przez Jezusa „od złych duchów i od chorób”, które towarzyszyły mu w jego publicznej działalności, obok Joanny i Zuzanny (Łk 8,1-3). Po tym, gdy Jezus wypędził z niej siedem złych duchów, przyłączyła się do kręgu uczniów Jezusa Chrystusa.
Wszyscy czterej ewangeliści też zgodnie piszą o Marii Magdalenie jako o tej, która pierwsza przybyła do grobu Jezusa (Mk 16,1; Mt 28,1; Łk 24,10; J 20,1-3). Ewangeliści Marek i Jan to właśnie jej przypisali rolę pierwszej osoby, której ukazał się zmartwychwstały Jezus (por. Mk 16,9-10).
Święty Hipolit, teolog z początków III w., jako pierwszy nazwał Marię Magdalenę „apostołką apostołów”, ponieważ to ona pierwsza zaniosła im radosną wieść o zmartwychwstaniu Pana.
Maria Magdalena stała się patronką nawrócenia kobiet lekkiego prowadzenia, typem kobiety porzucającej życie nierządne, symbolem nowej Ewy, kobiety oczyszczonej przez pokutę i żyjącej, dzięki łasce Chrystusa zmartwychwstałego, nowym, świętym życiem.
Kult św. Marii Magdaleny jest powszechny w Kościele na Zachodzie.
Jest patronką magdalenek, kobiet szczerze pokutujących, uczniów i studentów, więźniów, sprowadzonych na złą drogę, fryzjerów, ogrodników, właścicieli winnic, sprzedawców wina, ołowników, bednarzy, tkaczy, rękawiczników, producentów perfum i pudru, dzieci mających trudności z chodzeniem; jest też wzywana w przypadku choroby oczu, zarobaczenia, niepogody.
Od 2016 roku dzień św. Marii Magdaleny jest obchodzony jako święto. Wcześniej było to wspomnienie obowiązkowe. To papież Franciszek wprowadził zmianę, by podnieść rangę tego dotychczasowego wspomnienia dowolnego do święta liturgicznego. W dekrecie zwrócono uwagę na znaczenie świętej w ukazywaniu godności kobiet i ich roli w działalności ewangelizacyjnej Kościoła.
