16 października 1978 roku arcybiskup metropolita krakowski kardynał Karol Wojtyła przyjął imię Jan Paweł II. Został pierwszym od 1522 roku papieżem nie-Włochem.

„Staję przed wami, by wyznać naszą wspólną wiarę i bezgraniczne zaufanie do Matki Najświętszej” – te m.in. słowa skierował Jan Paweł II do wiernych kiedy po raz pierwszy jako papież pojawił na balkonie Bazyliki św. Piotra w Watykanie.

Jego wystąpienie wielokrotnie było przerywane owacjami i wybuchami radości, z jaką pielgrzymi i wierni przyjmowali nowego i nieznanego papieża z dalekiego kraju.

Jan Paweł II od razu podbił serca Włochów, przywołując pamięć zmarłego przedwcześnie Jana Pawła I, a także utożsamiając się jako obcokrajowiec z kulturą tego kraju: „Nie wiem nawet, czy będę potrafił dobrze się wysłowić w waszym... naszym języku włoskim”.

Jan Paweł II od początku pontyfikatu stał się niezwykle aktywnym i otwartym papieżem, który starał się być jak najbliżej wiernych. Zmienił zupełnie oblicze papiestwa. W czasie swego pontyfikatu odbył 104 pielgrzymki międzynarodowe, odwiedził 129 krajów na wszystkich kontynentach. Przemierzył łącznie ponad 1,5 mln km. W Polsce był 8-krotnie. Litwę odwiedził we wrześniu 1993 roku. Podczas czterodniowej wizyty św. Jan Paweł II odwiedził Wilno, Kowno, Górę Krzyży pod Szawlami oraz Szydłów. Z Litwy papież udał się na Łotwę i do Estonii.

Z okazji przypadającej dziś rocznicy wyboru kard. Karola Wojtyły na papieża Radio Watykańskie zaprezentowało oryginalne nagranie pierwszych słów papieża Polaka.

„Przytaczamy papieskie wystąpienie w pełnym brzmieniu, łącznie z przerwami na reakcje wiernych, aby przywołać za pośrednictwem tego archiwalnego nagrania niepowtarzalną atmosferę, jaka panowała na Placu św. Piotra 16 października 1978 r.” – podało Radio Watykańskie na swojej stronie internetowej.