Urodził się w 1923 r. jako Heinz Alfred Kissinger w rodzinie niemieckich Żydów w Bawarii. W 1938 roku wraz z rodziną ucieka przed nazistami do Stanów Zjednoczonych.  W 1943 roku uzyskał amerykańskie obywatelstwo. Walczył w II wojnie światowej, biorąc udział m.in. w bitwie o Ardeny.

Tuż po II wojnie światowej pracował jako tłumacz w amerykańskim kontrwywiadzie, gdzie gdzie wsławił się dekonspiracją wielu agentów Gestapo.

W 1950 roku ukończył z wyróżnieniem nauki polityczne na Uniwersytecie Harvarda. W latach 60. był doradcą gubernatora Nelsona Rockefellera oraz konsultantem ds. bezpieczeństwa różnych agencji rządowych.

Zasłynął głównie jako doradca prezydenta Richarda Nixona i autor normalizacji stosunków Waszyngtonu z komunistycznymi Chinami.

W 1973 r. wspólnie z północnowietnamskim generałem Le Duc Tho otrzymał pokojową nagrodę Nobla za doprowadzenie do zakończenia wojny w Wietnamie. W 2002 r. był przewodniczącym prezydenckiej komisji ds. zbadania przyczyn zamachów z 11 września 2001 r.

Krytyka postaci Kissingera dotyczy głównie przyczynienia się przezeń do obalenia chilijskiego prezydenta Salvadora Allende w 1973 r., efektem czego była wieloletnia i krwawa dyktatura Augusto Pinocheta, oraz nadzorowania tajnego bombardowania Kambodży w trakcie wojny w Wietnamie.

W 1982 r. Kissinger założył w Nowym Jorku firmę zajmującą się politycznym konsultingiem, dzięki której do końca życia utrzymywał znaczne wpływy w amerykańskich kręgach władzy. Był także autorem licznych książek na temat polityki międzynarodowej.

Jedynym prezydentem, który nie zaprosił go do Białego Domu, był Joe Biden, choć na jego setnych urodzinach w Nowojorskiej Bibliotece Publicznej obecny był m.in. obecny sekretarz stanu Antony Blinken i wiele innych przedstawicieli elit politycznych i kulturowych. Kissinger doradzał też i spotykał się z zagranicznymi przywódcami, w tym wielokrotnie z Władimirem Putinem i przywódcą Chin Xi Jinpingiem. Z tym drugim po raz ostatni spotkał się w lipcu tego roku w Pekinie.