Urodził się jako Issur Danielovitch Demsky 9 grudnia 1916 roku w Amsterdamie, w stanie Nowy Jork.

Jego rodzice, Herszel Danielovitch i Bryna Sanglel, byli biednymi emigrantami z Czausów na terenie dzisiejszej Białorusi.

W wieku 14 lat Issur postanowił zostać aktorem. Studiował język angielski na St. Lawrence University w Canton. Wkrótce otrzymał stypendium na Amerykańskiej Akademii Sztuk Dramatycznych w Nowym Jorku. Potem odbył służbę w Amerykańskiej Marynarce Wojennej, od włączenia się USA do II wojny światowej w 1941 r., do jej zakończenia w 1945 r.

Po wojnie powrócił do Nowego Jorku i rozpoczął pracę w radiu, teatrze, reklamie oraz występach na Broadwayu.

W 1946 r. debiutował w filmie „Dziwna miłość Marthy Ivers”. Przez 60 lat wystąpił w 83 filmach i 9 sztukach.

Zanim w 1996 r. otrzymał nagrodę Oscara za całokształt twórczości aktorskiej, był wcześniej trzykrotnie do tej nagrody nominowany, za role w filmach: „Champion”  (1949), „Piękny i zły”  (1952) i „Pasja życia”  (1956).

Światową sławę zdobył tytułową rolą przywódcy powstania niewolników, w filmie Spartakus (1960) w reżyserii Stanleya Kubricka. Zagrał w takich hollywoodzkich produkcjach jak: „Ostatni zachód słońca”  (1961), „Układ”  (1969) czy „Był sobie łajdak”  (1970).

Jest autorem siedmiu książek – dwóch autobiografii „Syn śmieciarza” i „Wspinając się na górę”, trzech powieści oraz dwóch książek dla dzieci.

Syn Kirka Douglasa – Michael (1944 r. ur.) – też jest słynnym aktorem.