Sławę przyniosła mu m.in. rola Severusa Snape'a, nauczyciela Eliksirów w Szkole Magii i Czarodziejstwa Hogwart w cyklu superprodukcji o przygodach Harry'ego Pottera.
Urodził się w Londynie 21 lutego 1946 roku.
Początkowo grał w teatrach. W kinie debiutował w wieku 42 lat. Wtedy dostał pierwszą rolę w filmie. Rola Hansa Grubera, przywódcy terrorystów ze Szklanej pułapki, dała mu sławę eksperta od grania czarnych charakterów.
W 1996 roku postanowił też spróbować swoich sił po drugiej stronie kamery i napisał scenariusz do filmu, który wyreżyserował – Zimowego gościa. Film został uznany za udany debiut reżyserski, zdobywając nagrody na festiwalach filmowych w Wenecji i Chicago.
Pierwszą prestiżową nagrodę BAFTA przyniosła mu rola szeryfa z Nottingham w Robin Hoodzie: Księciu Złodziei.
Był dwukrotnie nominowany do Broadwayowskiej nagrody Tony Award dla najlepszego aktora (w 1987 za Niebezpieczne związki i w 2002 za Private Lives Noëla Cowarda). Za tę ostatnią rolę otrzymał także nagrodę dla najlepszego aktora scenicznego The Variety Club Show Business Award w 2002 oraz był nominowany do Laurence Olivier Award i London Evening Standard Theatre Award. W 2003 został wiceprzewodniczącym Royal Academy of Dramatic Art (RADA).
