Dzień ten przypada na rocznicę urodzin Florence Nightingale, prekursorki nowoczesnego pielęgniarstwa. Międzynarodowy Dzień Pielęgniarek został ogłoszony przez ICN (Międzynarodowa Rada Pielęgniarek) w 1965 roku jako jedna z możliwości globalnego wpływu pielęgniarek.
Od 1971 roku ICN wprowadziło tematy kolejnych Międzynarodowych Dni Pielęgniarek. Mają one na celu połączenie społeczności pielęgniarskiej na świecie wokół jednego istotnego zagadnienia. Corocznie w każdym państwie członkowskim ICN organizowane są wydarzenia, które pokazują społeczeństwu oraz rządzącym znaczenie pielęgniarstwa w działaniach na rzecz wyznaczonego przez ICN w danym roku głównego zagadnienia.
Profesjonalne pielęgniarstwo powstało na przełomie XIX i XX wieku w Europie i Ameryce Północnej. Do jego powstania przyczyniły się:
- wydarzenia i przemiany społeczno-polityczne i ekonomiczne w świecie
- rozwój nauk, zwłaszcza biologii i medycyny
- zasługi Florence Nightingale: podniesienie pielęgniarstwa świeckiego do rangi zawodu, uznanie systemowego kształcenia pielęgniarek
- powstanie organizacji międzynarodowych:
- Czerwonego Krzyża
- Międzynarodowej Rady Pielęgniarek – ICN
- Światowej Organizacji Zdrowia – WHO.