Lalka Barbie pojawiła się na rynku 9 marca 1959 r. – na targach zabawek w Nowym Jorku. Jako produkt firmy Mattel, założonej przez Ruth i Elliott Handlerów. Najsłynniejsza lalka świata została stworzona przez Ruth Handler na podstawie niemieckiej lalki Lilli, prawa do której Handlerowie wykupili.
Nazwa Barbie to zdrobnienie od imienia córki właścicieli – Barbary.
Od początku lalka miała 29 cm wysokości, wydłużone nogi i wąską talię. Będąc uosobieniem ideału piękności swoim wyglądem nawiązywała do gwiazd Hollywood, takich jak Marilyn Monroe, Elizabeth Taylor. Miała jaskrawy makijaż, czerwone usta, długie blond włosy, związane w koński ogon. Kosztowała 3 dolary.
W pierwszym roku sprzedano aż 300 tys. egzemplarzy Barbie. W późniejszych latach rozchodziła się już milionami. Ubranka dla Barbie projektowały tacy światowi projektanci mody jak Christian Dior czy Ralph Lauren.
Lalka pobiła rekordy sprzedaży zabawek na świecie. Fanklub Barbie liczy ponad 19 mln osób.