Projekt PLATO, czyli Planetary Transits and Oscillations of stars, został wybrany przez Radę ds. Programu Naukowego ESA jako część programu Kosmiczne Wizje (Cosmic Visions) przewidzianego na lata 2015-2025.

Obserwatorium kosmiczne PLATO będzie monitorować jasność pobliskich gwiazd w poszukiwaniu niewielkich, okresowych spadków jasności spowodowanych tranzytami planet, w trakcie których planety blokują małą część światła gwiazdy. Obserwacje metodą tranzytów w połączeniu z naziemnymi obserwacjami metodą prędkości radialnych pozwolą na wyznaczenie dokładnych mas i promieni planet, a także ich gęstości, co pozwoli wysnuć wnioski na temat budowy tych obiektów.

Drugim z naukowych celów misji będą badania asterosejsmologiczne, które pozwolą na poznanie dokładnych własności gwiazd posiadających planety, w tym ich masy, promienia i wieku.

Ciekawy jest pomysł na prowadzenie obserwacji. Użyte mają zostać aż 34 małe teleskopy, dzięki czemu PLATO będzie poszukiwać planet w pobliżu nawet miliona gwiazd rozmieszczonych na dużym obszarze nieba.

Konkurentami misji PLATO były EChO (Exoplanet CHaracterisation Observatory), LOFT (Large Observatory For x-ray Timing), MarcoPolo-R (pobranie próbek z planetoidy) oraz STE-Quest (Space-Time Explorer and QUantum Equivalence principle Space Test).

Obserwatorium PLATO ma zostać wystrzelone za pomocą rakiety nośnej Sojuz z Europejskiego Portu Kosmicznego w Kourou (Gujana Francuska) w roku 2024. Prowadzenie obserwacji przewidziano na sześć lat. Satelita zostanie umieszczony w odległości 1,5 miliona kilometrów od Ziemi w punkcie libracyjnym L2. Do wyboru celów obserwacji dla PLATO posłużą obserwacje z niedawno wystrzelonej europejskiej misji obserwacyjnej Gaia. (PAP)