Как выяснилось ранее, существует особый фермент – теломераза, которая способна удлинять теломеры de novo (это важно, поскольку по мере того, теломеры становятся короче, клетка стареет). Этот фермент не обнаруживается в большинстве клеток организма взрослого человека, однако он активен в опухолевых клетках. Восстанавливая теломеры, теломераза позволяет злокачественным клеткам размножаться и становиться практически бессмертными.

Открытие связи теломер со старением и раком стимулировало интенсивный поиск стратегий борьбы с раком и болезнями, связанными со старением, основанных на контроле фермента, восстанавливающего теломеры. И недавно группа исследователей показала, что опасные злокачественные клетки действительно можно сделать смертными, воздействуя на этот механизм. Известно, что существует защитная структура, охватывающая теломерную ДНК, состоящую из шести белков – шелтеринов: они имеют решающее значение в новой терапевтической стратегии.

Шелтерины – это одна и та же последовательность нуклеотидов, повторяемая в теломерах: TTAGGG, которая заканчивается одной нитью ДНК, образует петлю и соединяется с исходной цепью двойной цепи, образующей тройную цепь. Они могут образовываться структуры вплоть до четырех цепей ДНК.