Иногда иммунитет доходит до того, что даже клетки и молекулы самого организма считает чужаками – и тогда начинается аутоиммунная реакция. В целом аутоиммунные расстройства и аллергии схожи в том, что и там, и там причина проблемы – излишне бдительный иммунитет, излишне настолько, что все может закончиться смертью.
Один из самых известных примеров здесь – астма. Аллерген, которым может быть обычная пыль, или пыльца растений, или частички животной шерсти, вызывают воспаление и спазм легочных бронхов. В последние годы число людей с астмой и вообще разнообразными аллергиями неуклонно растет, и особенно явно это видно по детям.
Однако известно и другое: дети, которые растут на фермах, намного реже страдают от аллергий и астмы, чем те, которые живут в городах. Более того, даже те дети, которые живут в деревнях, но не на фермах, чаще страдают от иммунно-аллергических проблем, чем их сверстники из фермерских хозяйств.
По большому счету, все это не новость: врачи и биологи уже давно обсуждают так называемую теорию избыточной гигиены, суть которой в том, что для того, чтобы иммунитет нормально работал, человеку нужно какое-то время побыть в не очень гигиеничных условиях. То есть дело не в том, что в городе грязнее, чем за городом, а наоборот – городские жители слишком следят за чистотой, так что наш иммунитет с детства видит слишком ограниченный набор бактерий, и потому плохо умеет различать безвредных от откровенно патогенных. Грубо говоря, чтобы нормально работать, иммунная система должна в буквальном смысле набраться опыта, и это касается не только бактерий, но и самых разных веществ.
В статье в Journal of Allergy and Clinical Immunology исследователи из Цюрихского университета пишут, что дети с ферм реже болеют астмой благодаря контакту с животными, которые живут на этих же фермах. И причина тут не только в микробах, но и в особом веществе – N-гликолилнейраминовой кислоте из группы сиаловых кислот. Ее нет у бактерий, люди же утратили способность синтезировать ее сами, но зато мы может пользоваться той, что есть у животных. Наш организм встраивает N-гликолилнейраминовую кислоту в состав других молекул, однако, поскольку сами мы ее делать не можем, иммунитет способен отреагировать на нее как на нечто чужеродное.
Когда иммунитет сталкивается с чем-то чужеродным, он синтезирует соответствующие антитела, которые связываются с незнакомой молекулой, и получившийся комплекс «рассматривают» другие иммунные клетки. Авторы работы сравнили уровень антител против N-гликолилнейраминовой кислоты у тысячи детей в возрасте от 5 до 14 лет, и оказалось, что у тех, кто рос на ферме, уровень таких антител был выше, а астма случалась у них реже, чем у прочих. Похожие результаты дали и опыты на мышах: животных, которым грозила астма, кормили едой с добавкой N-гликолилнейраминовой кислоты, и в результате легкие у мышей чувствовали себя значительно лучше.
Парадокс был в том, что ни у детей, ни у мышей от этой кислоты ничуть не уменьшался уровень иммуноглобулинов, которые обычно связаны с аллергическими реакциями. Действовала же она иначе – из-за N-гликолилнейраминовой кислоты повышалась активность регуляторных Т-лимфоцитов, чья задача – управлять силой иммунного ответа. Именно Т-регуляторные лимфоциты следят за тем, чтобы иммунитет реагировал по делу и в той мере, в какой нужно; в случае необходимости Т-регуляторные лимфоциты, например, ослабляют воспаление.
Иными словами, N-гликолилнейраминовая кислота помогает избежать астмы, действуя на иммунный «противовес» воспалению. Получить же ее мы можем, как было сказано, от животных – например, из свежего молока, или просто периодически контактируя с коровой.
Вообще из млекопитающих ее нет у утконосов, хорьков, американских обезьян, многие породы собак тоже ее лишены. Зато N-гликолилнейраминовая кислота есть у кошек, которые, получается, одним своим присутствием могут приносить пользу – во всяком случае, гладить котика всяко лучше, чем грызть ногти.
