21 сентября 1944 года «Хофуку Мару» шёл вторым кораблём в японском конвое у западного побережья Лусона. На борту находились 1 289 британских и нидерландских военнопленных, многие из них уже были изнурены после принудительных работ на так называемой «дороге смерти» между Бирмой и Таиландом.
Условия были чудовищными. Без света, без достаточной вентиляции, без санитарных удобств и с такими скудными пайками еды и воды, что их едва хватало для выживания. Корабль при этом не имел никаких обозначений, указывающих на то, что он перевозил военнопленных.
Когда самолёты оперативного соединения 38 ВМС США атаковали конвой, они выпустили торпеды по цели, которую считали законным военным объектом. Одна из торпед попала в корпус «Хофуку Мару».
Корабль разломился надвое и затонул менее чем за три минуты, при этом до 1 000 пленников всё ещё оставались запертыми в трюмах. Тех, кому удалось доплыть до берега, вновь захватили японские силы. Из 1 289 находившихся на борту военнопленных 1 047 погибли.
Во время войны императорская Япония переоборудовала для перевозки военнопленных между лагерями принудительного труда в Юго-Восточной Азии более 130 грузовых и пассажирских судов. При этом только в процессе перевозки погибли около 20 тысяч из более чем 125 000 союзных военнопленных.
Сами узники называли их «кораблями ада». Несмотря на масштаб трагедии, эта история до сих пор остаётся одним из наименее известных эпизодов Второй мировой войны.
На протяжении восьми десятилетий место крушения корабля оставалось неизвестным. Найти место крушения корабля «Хофуку Мару» помог случай. В 2025 году исследователь Джон Дурески, сотрудничающий с фондом Hellships Memorial, нашёл оцифрованный японский документ, который никто прежде не изучал внимательно. Составленный офицерами флагмана конвоя, текст включал хронологию и карту атаки, где было указано, что «Хофуку Мару» шёл вторым кораблём в конвое, когда по нему попали и он разломился надвое.
Сопоставив эти данные с отчётом о боевых действиях авианосца USS Bunker Hill, команда установила, что место крушения должно находиться более чем в 50 километрах к югу от района, где до того его искали.
Место крушения обнаружили на глубине около 50 метров, в нескольких километрах от западного берега Лусона. Место крушения оказалось разбитым на две, а по словам некоторых участников экспедиции - на три секции, что подтверждает как американские, так и японские рассказы о гибели корабля.
Во время погружений среди обломков были обнаружены человеческие останки, что делает это место воинским захоронением, защищённым международными соглашениями. Точные координаты не разглашаются, чтобы защитить объект.
Пять мест крушения «кораблей ада» всё ещё остаются не найденными.
