Группа ученых обвинила Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов Пентагона DARPA в финансировании программы по созданию биологического оружия.
Разработчики утверждают, что технология необходима для улучшения свойств растений и будет использоваться только во благо.
Генномодифицированные насекомые
В ноябре 2016 года DARPA объявило о запуске программы Insect Allies (Насекомые-союзники) на общую сумму грантов в 27 миллионов долларов. Ее суть заключается в том, чтобы научиться редактировать гены взрослых растений с помощью насекомых, зараженных специальным вирусом. Над программой работают четыре американских университета.
Летом 2017 года агентство заключило первый четырехлетний контракт по этой программе, в экспериментах используются томаты и кукуруза, а в качестве насекомых рассматриваются цикадки, белокрылки и тли, которые являются для растений обычными переносчиками заболеваний.
Предполагается, что с помощью вирусов, в которые будет встроена технология редактирования генов, они будут изменять гены взрослых растений - и, к примеру, повышать их устойчивость к тем или иным условиям. Для опытов используется кукуруза и томат.
В Пентагоне говорят, что горизонтальное редактирование генов в окружающей среде, например, с помощью CRISPR-технологий, призвано помочь фермерам в борьбе с засухами, заморозками, вредителями, болезнями растений и другими типичными сельскохозяйственными проблемами.
В DARPA говорят, разработка технологии позволит принимать экстренные меры, которые начнут действовать во время сельскохозяйственного сезона - в то время как другие методы (в том числе пестициды, карантин, уничтожение растений) "часто неэффективны против быстро развивающихся угроз и не подходят для спасения взрослых растений".
Новое биологическое оружие
Биологи Ричард Гай Ривз и Дерек Каэтано-Анольес из немецкого Института эволюционной биологии Макса Планка, биолог Кристоф Боэт из Института эволюционных наук Монпелье, юристы Зилья Фенеки и Феликс Бек из Фрайбургского университета в статье в журнале Science написали, что программа генетической модификации растений DARPA может использоваться для разработки нового опасного типа биологического оружия.
Ученые в статье пишут, что ведрение таких технологий неизбежно столкнется с непреодолимыми барьерами, о которых DARPA умалчивает.
"В результате программа может повсеместно рассматриваться как усилия по разработке биологических агентов для враждебных действий и способа их доставки, что было бы нарушением Конвенции о биологическом оружии", - пишут ученые.
Конвенция подразумевает запрет разработки, производства и накопления запасов бактериологического (биологического) и токсинного оружия и уничтожение уже существующего.
В статье подчеркивается, что такая продукция не найдет места ни в США, ни в любой другой стране, поскольку нет регулирования, допускающего их создание и оборот.
Они также откидывает главный аргумент DARPA в пользу использование насекомых - недоступность инструментов распыления для некоторых фермерских хозяйств. В случае американских фермеров это неактуально.
При этом лишь небольшие изменения в технологии, которую предполагается разработать, позволят создать "новый класс биологического оружия", считают ученые.
К примеру, достаточно выпустить на поля зараженных насекомых, не ограничивая срок их жизни (в рамках программы предполагается его ограничивать).
Кроме того, само объявление о программе может подтолкнуть другие страны к работе над аналогичными проектами.
"Это плохая идея из-за того, что очевидные упрощения программы с использованием уже существующих технологий позволят создать предсказуемое оружие быстрого действия, представляющее угрозу для любой сельхозкультуры", - пишут исследователи.
Ученые считают, что такая работа должна сопровождаться научной и общественной дискуссией - в том числе о регулировании на случай выхода на рынок трансгенных, зараженных вирусами растений.
Пентагон отрицает
Менеджер проекта Блейк Бекстайн отрицает все претензии ученых, называет статью клеветнической и отмечает, что крайне расстроен, что она была опубликована в Science.
"DARPA не создает ни биологическое оружие, ни способы его доставки. Если бы мы хотели разработать биологическое оружие, разве стали бы мы просить университеты предлагать свои идеи для исследований", - сказал он.
В то же время в интервью газете Washington Post Бекстайн признал, что ряд технологий, разрабатываемых в рамках программы Insect Allies, может иметь "двойное назначение" и применяться как в целях обороны, так и для атаки.
"Я думаю, при разработке любой революционной технологии есть потенциал ее двойного использования. Но это не то, чем мы занимаемся. Мы улучшаем растения, мы сосредоточены на положительной цели. Мы хотим обеспечить продовольственную безопасность, потому что продовольственная безопасность - это национальная безопасность в наших глазах", - сказал он.
