В голосовании могут принимать участие только кардиналы моложе 80 лет. В настоящее время насчитывается 138 кардиналов-выборщиков, хотя максимально допустимое число составляет 120. Они встречаются в Сикстинской капелле , где после приказа «extra omnes» (все вон) они полностью изолируются до тех пор, пока не будет принято решение: избрать нового духовного лидера.

Голосование проводится до четырех раз в день. Чтобы быть избранным , кандидату необходимо набрать две трети голосов. Если после многих туров не достигнуто соглашение, голосуются только два самых популярных имени. Каждый голос пишется от руки и помещается в урну для голосования. Затем бюллетени сжигаются: черный дым означает, что папы нет; белый дым означает, что папа избран.

Избранный кандидат , если он принимает должность , удаляется в так называемую «Комнату слез», где он впервые облачается в белое папское одеяние. Оттуда он возвращается в часовню и, наконец, появляется на балконе собора Святого Петра, чтобы произнести историческую фразу: «Habemus Papam».

Теоретически любой католик может быть избран , но на протяжении столетий все папы были кардиналами . Новый понтифик также выберет папское имя, традиция, которая знаменует начало его наследия.

С белым дымом на горизонте Ватикан снова становится центром мирового внимания. Мир ждет следующего лидера Церкви.