В этот день, в соответствии с древним обычаем, верующим наносится на лоб знамение креста освященным пеплом.
C 3-4 веков Церковь стала возлагать пепел на головы публично кающихся, после исповедания ими своих грехов. С 10 века голову пеплом стали посыпать все верные, чтобы обозначить свое вступление на путь обращения. В 14 веке возложение пепла встречалось в Западной Церкви уже повсеместно.
Во время обряда возложения пепла священник повторяет: «Покайтесь и веруйте в Евангелие» или «Помни, что ты прах, и в прах возвратишься». Эти слова и действия символизируют сердечное сокрушение и покаяние, с которыми христианин начинает пост.
Пальмовые (или вербные) ветви, сохранившиеся с праздника Входа Господня в Иерусалим (Пальмовое воскресенье), сжигаются, а собранный пепел освящается. Огонь, сжигающий ветви верб, указывает на огонь любви, который превращает все грешное в пепел.
Католическая Церковь различает понятия «пост» и «воздержание от мяса». Воздержание от мясной пищи обязательно во все пятницы года, кроме больших праздников. В Пепельную среду и Страстную пятницу Церковь предписывает верующим соблюдать строгий пост — в этот день нельзя есть мясо, а постную пищу можно есть досыта только один раз в день.
В случае, когда кто-то не может соблюдать необходимые предписания, Церковь позволяет провести дни покаяния иначе. При всей важности телесного воздержания, еще более важными являются дела милосердия и молитва.
Надо сказать, что в православии Великий пост начинается в понедельник, который также называется Чистый понедельник.
