Основным требованием прошения был немедленный созыв Учредительного собрания на условиях всеобщей, тайной и равной подачи голосов. В дополнение к этому выдвигался ряд политических и экономических требований — амнистия политических заключенных, расширение прав и свобод граждан, замена косвенных налогов прямым прогрессивным подоходным налогом, введение 8-часового рабочего дня. Священник Георгий Гапон, возглавив шествие, практически был подстрекателем и провокатором ничего не подозревавших рабочих — он внушил им, что петиция будет непременно принята царем, и подтолкнул массы к пропасти кровопролития.
Политический характер выступления и стремление демонстрантов прорваться сквозь оцепление солдат стали причиной разгона шествия, в ходе которого против безоружных рабочих было применено огнестрельное оружие. Не помышлявшие о революции люди были брошены на залпы армейских частей. Опомнившись, рабочие попытались прекратить крестный ход, но попали в клещи между войсками, революционерами и напиравшими массами еще не осознавших, что происходит, задних рядов шествующих. Гапон, спровоцировавший массы, скрылся и потом бежал за границу. Возбужденная толпа разбивала магазины, возводила баррикады, нападала на городовых, военных, офицеров и просто проезжавших мимо на извозчиках людей. Было много убитых и раненых, численные данные об этом в разных источниках весьма значительно расходятся. Столкновения также произошли у Нарвской заставы, на Шлиссельбургском тракте, Васильевском острове и Выборгской стороне.
На Васильевском острове группа рабочих под руководством большевика Л.Д. Давыдова захватила оружейную мастерскую Шаффа, но была изгнана оттуда полицией. В качестве ближайших последствий этого события активизировалась либеральная оппозиция, революционные организации, и началась первая русская революция.
