Алтарный камень является самым ритуально важным камнем в Стоунхендже, поскольку именно он отмечает пересечение двух важнейших небесных линий доисторического храма — линий восхода и захода солнца в дни зимнего и летнего солнцестояния.

Уже известно, что некоторые из более мелких камней памятника были привезены на место с юго-запада Уэльса, примерно в 120 милях (193 км). Но перемещение камня с севера материковой Шотландии или Оркнейских островов потребовало бы путешествия более чем в 500 миль — более 800 км. (Для сравнения — это расстояние от Рима до Цюриха.)

Открытие имеет огромные последствия и, вероятно, изменит восприятие археологами ключевых аспектов жизни в доисторической Британии. До сих пор большинство ученых предполагали, что британское неолитическое общество было исключительно локальным или региональным (основанным на племенной или клановой идентичности), но недавно обнаруженная связь Стоунхенджа и Шотландии в сочетании с валлийским происхождением некоторых камней Стоунхенджа предполагает, что в образе жизни неолитических британцев мог также присутствовать общебританский аспект.

Недавно обнаруженная шотландская связь подразумевает, что 4500 лет назад уже существовало по крайней мере некоторое политическое и религиозное сотрудничество по всей Британии. Это потому, что неолитические люди, которые перевезли шеститонный камень из северной Шотландии или Оркнейских островов в южную Англию, должны были знать о существовании Стоунхенджа, о его расширении и о том, какая именно форма и размер гигантского камня требовались. Это предполагает геополитическое сотрудничество или даже некоторую религиозную общность.

Но новое открытие шотландской связи важно не только с древней геополитической точки зрения. Оно также изменит восприятие британской неолитической морской технологии.

Перетаскивание шеститонного камня через горы, холмы, долины и по меньшей мере 30 рек на расстояние более 500 миль (на практике, вероятно, не менее 700 миль) заняло бы несколько лет, поэтому кажется относительно маловероятным, что камень был доставлен по суше из северной Шотландии в Уилтшир. Гораздо более вероятно, что его привезли по морю, путешествие, которое заняло бы всего несколько месяцев.

До сих пор многие исследователи доисторических времен предполагали, что в неолитической Британии не существовало мореходного судна, способного безопасно перевозить такой огромный груз. Более того, камень почти наверняка сопровождала в его путешествии большая команда моряков, жрецов и других, поэтому вполне возможно, что он отправился на юг в составе значительной флотилии.

Северное море часто бывает неспокойным, поэтому судну пришлось бы иметь дело с относительно неспокойными водами, и, конечно же, штурманам флотилии необходимо было заранее знать береговую линию, по крайней мере, восточной части Британии.

Поэтому вполне вероятно, что флотилия двинулась на юг, огибая восточное побережье Британии на протяжении около 700 миль, а затем повернула на запад в устье Темзы, вдоль Темзы и части Кеннета до Ньюбери или, возможно, Хангерфорда, где камень выгрузили, а затем протащили (на санях или на роликах) не менее 30 миль до конечного пункта назначения — Стоунхенджа.

Но почему неолитические строители Стоунхенджа хотели, чтобы северная шотландская (или оркнейская) скала стала символическим центром их впечатляющего южнобританского каменного храма? В настоящее время нет возможности узнать наверняка ответ на этот вопрос. Однако возможно, что концепция каменных кругов впервые была разработана на Оркнейских островах – и что каким-то образом строители Стоунхенджа знали об этом.

Поэтому вполне возможно, что они хотели убедиться, что центральная часть их нового памятника происходит с Оркнейских островов. Действительно, возможно, что шеститонный камень был выбран специально из-за его религиозного значения – и что он был частью большого каменного круга на Оркнейских островах.

Несомненно, археологи будут исследовать эту возможность — не в последнюю очередь потому, что огромный камень, привезенный в Стоунхендж более чем за 500 миль, имеет примерно такие же размеры и форму, как некоторые из камней, использовавшихся при строительстве каменных кругов на Оркнейских островах.

Так что, возможно, строители Стоунхенджа намеренно отдавали дань уважения тому, кого они считали идеологическим/теологическим предшественником своего великого храма.

Исследование было проведено учеными из Университета Аберистуита, Лондонского института археологии, а также австралийских университетов Кертина и Аделаиды и опубликовано сегодня в британском научном журнале Nature .