"И в этом году произошло величайшее чудо: весь год солнце испускало свет как луна, без лучей, как будто оно теряло свою силу, перестав, как прежде, чисто и ярко сиять. С того времени, как это началось, не прекращались среди людей ни война, ни моровая язва, ни какое-либо иное бедствие, несущее смерть. Тогда шёл десятый год правления Юстиниана", — описывал то время византийский историк Прокопий Кесарийский.
Из-за нехватки солнечного света произошло резкое снижение среднегодовой температуры на 1,5–2,5 градуса в Северном полушарии, что привело к плохому урожаю и повсеместному голоду. Ирландские историки описывают этот период как «неурожай хлеба с 536 по 539 год».
Спустя века историкам удалось выяснить происхождение «загадочного тумана». Его причиной стало извержение вулкана в Исландии в начале 536 года. Уже в 540 году произошло новое крупное извержение вулканов. Из-за него наступила эпидемия «Юстиниановой чумы», которая унесла жизни миллионов людей на Востоке и в Европе, а также неурожай вследствие засухи и голод. Тогда температура в Северном полушарии снизилась до среднегодовой отметки, какой не достигала за несколько тысяч лет.Новый экономический рост начался только через сто лет.
Американские историки и геологи под руководством Майкла Маккормика (Michael McCormick) из Гарвардского университета и Пола Маевски (Paul Mayewski) из Университета штата Мэн представили доклад на конференции «The Lead summit in Harvard», которая проходила 15 ноября. В нем исследователи сообщали о результатах исследования кернов, взятых из 72-метрового ледника Колле Нифетти в Швейцарских Альпах. Ученые взяли несколько сотен тысяч образцов и проанализировали в них наличие следов вулканических веществ. В образцах, соответствующих 536 году, ученые обнаружили частицы вулканического стекла, аналогичные по составу скальным породам в Исландии. Поэтому исследователи предположили, что причиной похолодания стало извержение вулкана именно в Исландии. С ними не согласился Майкл Сигль (Michael Sigl) из Бернского университета, по словам которого, ученые представили недостаточно доказательств. В 2015 году Сигль опубликовал в Nature обзор извержений вулкана за последние 2,5 тысячи лет, и пришел к выводу, что большинство похолоданий Северном полушарии, которые продолжались не больше десяти лет, были вызваны извержениями. В частности, в 536 году причиной похолодания стали извержения вулканов в Северной Америке.
В образцах кернов из Колле Нифетти, которые соответствовали 640-му году и 660-м годам, ученые обнаружили повышенное содержание свинца, а также серы и висмута. Все эти вещества содержались из свинцово-серебряных рудах, которые в средние века использовались для выплавки серебра. Потом из него чеканили деньги. Основываясь на климатических данных за 1979-2014 годы, авторы построили симуляцию атмосферных потоков на ледник Колле Нифетти и предположили, что в основном, воздушные массы, а значит и выбросы приходили на него с запада. На сегодняшний день известно только одно место к западу от Колле Нифетти, где находились залежи свинцово-серебряных руд, и где велась добыча руды в середине VII века — Мелле на западе Франции. До X века это были важнейшие серебряные рудники в Западной Европе.
По словам авторов, свинец в ледяных кернах, датируемых 640 годом свидетельствует о времени, когда европейцы были вынуждены перейти с золотых на серебряные монеты. В это время содержание золота в монетах Меровингского королевства упало с 92-94 процентов до 30-60 процентов. Вероятной причиной было то, что к 600 году Византийская империя перестала отправлять франкским королям золото в качестве субсидий, к тому же в начале VII века торговля на Средиземноморье для франков стала менее выгодной. Поэтому Меровинги были вынуждены искать другие источники драгоценных металлов. Похожая ситуация наблюдалась и в Англии, где содержание золота в монетах в 640-е годы тоже упало. Вероятно, серебро из рудников в Мелле, добыча которого увеличилась в это время, стало использоваться во вновь отчеканенных монетах.
Ранее гляциологи проследили за важнейшими событиями древней и средневековой истории Европы по ледниковым кернам Гренландии. Исследователи изучили содержание свинца в образцах и увидели корреляцию в добыче полиметаллических руд, из которых чеканили монеты, с войнами, эпидемиями и периодами экономического расцвета.
