В первый раз название «татар» встречается в VIII веке в надписи на памятнике знаменитому полководцу Кюль-тегину, который был установлен во времена Второго Тюркского каганата – государства тюрков, находившегося на территории современной Монголии, но имеющего бо́льшую площадь. Надпись упоминает племенные союзы «отуз-татар» и «токуз-татар». В X-XII веках этноним «татары» распространился в Китае, в Средней Азии и в Иране. Ученый XI века Махмуд Кашгари в своих трудах именовал «Татарской степью» пространство между Северным Китаем и Восточным Туркестаном. Возможно, поэтому в начале XIII века так стали именовать и монголов, которые к этому времени победили татарские племена и захватили их земли.

Существует гипотеза о том, что название «татары» произошло от древнеперсидского слова «тат» - так в старину называли персов. Исследователи ссылаются на ученого XI века Махмута Кашгари, который писал о том, что «татами тюрки называют тех, кто говорит на фарси». Однако татами тюрки называли и китайцев, и даже уйгуров. И вполне могло статься, что тат означало «чужестранец», «иноязычный». Впрочем, одно другому не противоречит. Ведь тюрки могли называть татами сначала ираноговорящих, а потом название могло распространиться и на других чужаков. Между прочим, русское слово «тать» тоже, может быть, позаимствовано у персов.

Все мы знаем, что у древних греков слово «тартар» означало потусторонний мир, ад. Таким образом «тартарин» был обитателем подземных глубин. Название это возникло еще до нашествия войска Батыя на Европу. Возможно, его завезли сюда путешественники и купцы, но уже тогда слово «татары» ассоциировалось у европейцев с восточными варварами. После нашествия Бату-хана европейцы стали воспринимать их исключительно как народ, вышедший из ада и несущий ужасы войны и смерть. Людвига IX прозвали святым, потому что он молился сам и призвал свой народ молиться, чтобы избежать нашествия Батыя. Как мы помним, в это время умер хан Удэгей и монголы повернули назад. Это только уверило европейцев в своей правоте. Отныне у народов Европы татары стали обобщением всех варварских народов, живущих на востоке. Справедливости ради надо сказать, что на некоторых старых картах Европы Татария начиналась сразу за российской границей. Империя монголов распалась в XV веке, но европейские историки вплоть до XVIII века продолжали назвать татарами все восточные народы от Волги до Китая. Между прочим, Татарский пролив, отделяющий остров Сахалин от материка называется так, потому что на его берегах тоже жили «татары» - орочи и удэгейцы. Во всяком случае, так считал Жан Франсуа Лаперуз, который и дал название проливу.

Некоторые ученые считают, что этноним «татары» имеет китайское происхождение. Еще в V веке на северо-востоке Монголии и Манчжурии жило племя, которое китайцы называли «та-та», «да-да» или «татан». А на некоторых диалектах китайского название звучало именно как «татар» или «тартар» из-за носового дифтонга. Племя было воинственным и постоянно тревожило соседей. Возможно, позже название тартар распространилось и на другие народы, недружелюбные к китайцам. Скорее всего, именно из Китая название «татары» проникло в арабские и персидские литературные источники. Согласно преданиям, само воинственное племя было уничтожено Чингисханом. Вот что писал об этом монголовед Евгений Кычанов: «Так погибло племя татар, еще до возвышения монголов давшее свое имя в качестве нарицательного всем татаро-монгольским племенам. И когда в далеких аулах и селениях на Западе через двадцать-тридцать лет после той резни раздавались тревожные крики «Татары!», мало было среди надвигавшихся завоевателей настоящих татар, осталось лишь грозное имя их, а сами они давно лежали в земле родного улуса» («Жизнь Темучжина, думавшего покорить мир»). Сам же Чингисхан категорически запрещал называть монголов татарами. Кстати, есть версия, что название грозного племени могло произойти и от тунгусского слова «та-та» - тянуть тетиву.

Возникновение названия могло быть связано и с народом тохары (тагары, тугары), которые жили в Средней Азии, начиная с III века до н.э. Тохары разгромили великую Бактрию, бывшую когда-то великим государством и основали Тохаристан, который располагался на юге современных Узбекистана и Таджикистана и на севере Афганистана. С I по IV века н.э. Тохаристан входил в состав Кушанского царства, а позже распался на отдельные владения. В начале VII века Тохаристан состоял из 27 княжеств, которые подчинялись тюркам. Скорее всего, местное население смешивалось с ними. Все тот же Махмуд Кашгари называл огромный регион между Северным Китаем и Восточным Туркестаном Татарской степью. Для монголов тохары были чужаками, «татарами». Возможно, через какое-то время значение слов «тохары» и «татары» слилось, и так стали называть большую группу народов. Покоренные монголами народы приняли имя родственных им чужаков-тохар. Так этноним татары мог перейти и на волжских булгар.

 В Литве татары появились благодаря литовскому великому князю Витовт.

Когда в конце XIV в. в соседней Золотой Орде началась очередная междоусобица, Витовт охотно предложил свою помощь татарскому хану Тохтамышу, лишенному престола в борьбе с более могущественным Тамерланом. В лице Тохтамыша Витовт приобретал для себя не только союзника, но и инструмент политической борьбы, при помощи которого он намеревался подчинить Золотую Орду своему влиянию. Тохтамыш попросил у Витовта своеобразного «политического убежища» и переселился на земли Литвы вместе со своим двором, многочисленными воинами и членами их семей.

Живший позднее турецкий историк Печеви писал: «Когда могущественный Тимур пришел в Дэшт и-Кыпчак (Половецкую степь. — прим.), то иные из них (татары) были полонены, иные сделались добычей меча; а несколько их племен бежало во владения ляхских в московских гяуров да в тех странах неверия и утвердились. Доныне их в Лехе существует шестьдесят селений, и в каждом селении по мечети».

Всего в Литве оказалось таким образом до 40 тысяч выходцев из Золотой Орды. Витовт распорядился разместить татарских переселенцев в окрестностях города Лида (теперь территория Беларуси) и наделить их землями.

Татары в Литве изначально рассматривались как профессиональные воины и привлекались для несения военной службы, за которую получали земельные пожалования. Витовт образовал из татарских поселений своеобразный оборонительный пояс в окрестностях замков в Тракае, Вильно, Ковно, Лиде, Крево, Новогрудке и Гродно (последние три находятся сейчас на территории Беларуси). Татарские поселения здесь имели ярко выраженный оборонительный и стратегический характер и защищали рубежи княжества от Тевтонского ордена. В свою очередь, литовские татары считали Витовта своим «белым ханом» и защитником.

Постепенно татарские переселенцы образовали особую группу в составе служилого сословия Литвы и несли военную службу наравне с литовской и русской шляхтой. В XV-XVI вв. значительную часть литовской конницы составляли именно татарские отряды.

Татары в Литве имели военную организацию, опиравшуюся на родоплеменную систему, заимствованную еще от ордынских времен, а также собственные социальные институты (гмины, приходы). Границы самоуправления этих структур определялись обычным правом и привилегиями великих князей, а позднее — польских королей. Представителями татарского населения были так называемые хорунжие, в функции которых входили военные, административные, судебные и финансовые вопросы. Как правило, они назначались пожизненно и с сохранением права наследования. Кроме того, значительная роль принадлежала местным имамам, которые помимо религиозных функций, выполняли также и судебные на основе законов шариата.

Стоит отметить, что литовские татары допускались к занятию административных должностей и участию в местных шляхетских сеймах только после принятия христианства. Однако такой переход не освобождал их от воинской повинности, хотя и давал все преимущества польско-литовской шляхты.

Литовские татары приняли участие практически во всех крупных военных конфликтах Речи Посполитой, в том числе в войнах со Швецией и Османской империей. Особенно благоволил татарам польский король Ян III Собеский, которому при непрерывных войнах с османами требовалась определенная поддержка и лояльность его подданных-мусульман. В знаменитой битве под Веной в 1683 г. татары сражались на стороне Польского государства.

В 1679 г. Ян Собеский предоставил татарам земли у Гродно (сейчас территория Беларуси) и Белостока и, кроме того, пожаловал новые поместья из королевских владений. Так, на границе современной Польши появились татарские села Бохоники, Крушиняны, Студзянка и Лужаны. Татарское население в этом регионе, особенно в селах Бохоники и Крушиняны, а также в Белостоке сохраняется и по сей день.

Наличие земельных владений, несение военной службы, а также взимание налогов наравне с польско-литовской шляхтой вело к тому, что богатые татары постепенно становились частью шляхетства Речи Посполитой. Польские короли не раз подтверждали своими привилегиями дворянские права литовских татар и связанные с ними преимущества.

В ХVШ веке татарские полки Речи Посполитой стали называться уланскими. Происхождение этого названия также имеет татарские исторические корни. В Золотой Орде улан был титулом, означающим принадлежность человека к роду Чингисхана. Когда представители многих татарских княжеских родов обосновались в Литве и Польше, они сохранили за собой этот титул на многие века, и посвятив себя военной службе, дали это название своим хоругвям.

По мнению профессора Белостокского университета Али Мицкевича, «толерантность польских королей и последующих республиканских правительств помогли татарам сохранить их приверженность польскому государству наряду с отличиями в культуре и традициях».

Проживая на протяжении нескольких столетий в окружении славян, татары в Литве достаточно быстро ассимилировались с местными жителями, заключали смешанные браки, перенимали язык и культуру окружавшего их населения, все больше отличаясь от своих сородичей в Золотой Орде.

Тюркские диалекты, на которых говорили татарские переселенцы в конце XIV в., достаточно быстро сошли на нет. Как свидетельствовал татарский путешественник, посетивший Константинополь в 1558 г., некоторая часть его соплеменников уже «покинула свой родной язык и употребляет польский».

Основными языками для литовских татар стали старобелорусский (западно-русский, «простая мова») и польский, причем на них существовала специфичная литература, основанная на арабской графике.

Литовские татары создали свою уникальную книжную традицию, которая заключалась в составлении особых рукописных книг религиозного содержания — китабов. В них записывались предания о жизни и деятельности пророка Мухаммеда, описания обрядов и ритуалов, основных обязанностей мусульман, нередко — легенды, нравоучительные рассказы, а иногда даже восточные авантюрные повести.

Историк Печеви писал: «Они пишут св. Коран, так как мы, арабскими буквами, но если хотят делать толкование оного, то производят сие на польском языке... Король их имеет к ним более доверия, нежели к неверным своего народа».

Если в XVI-XVII вв. доминирующим языком татарских текстов был старобелорусский, то на рубеже XVIII столетия с усилением процесса полонизации практически повсеместно стал использоваться польский. Именно благодаря литовским татарам впервые появился и польский перевод Корана.