Пути достижений своих целей заговорщики видели в пропаганде своих взглядов, в подготовке общества к безболезненному революционному перевороту. Однако из-за разногласий общество было распущено. В марте 1821 года на Украине возникло Южное общество во главе которого стал П.И. Пестель, а в Петербурге по инициативе Н.М. Муравьева было организовано Северное общество. Оба общества взаимодействовали друг с другом и рассматривали себя как части одной организации.
В 1823 году началась подготовка восстания, которое было назначено на лето 1826 года. Однако из-за смерти Александра I в декабре 1825 года заговорщики были вынуждены приступить к активным действиям немедленно. Члены Северного общества решили выступить с требованиями своей программы в день принесения присяги новому императору Николаю I. (14) 26 декабря 1825 года на Сенатской площади Санкт-Петербурга собралось 3 тысячи восставших. Однако Николай, знавший о заговоре, заранее принял присягу Сената. С.П. Трубецкой – руководитель декабристов – на площадь не явился. Туда были стянуты правительственные войска и выступление было подавлено. По делу декабристов было привлечено 579 человек, виновными признано 289. Пятеро – Рылеев, Пестель, Каховский, Бестужев-Рюмин, Муравьев-Апостол – были повешены. Более 120 человек были сосланы на разные сроки в Сибирь на каторгу или поселение.
