Карл Лагерфельд родился в Гамбурге 10 сентября 1933 года в зажиточной, благополучной семье банковского служащего Отто Лагерфельда. У него немецкие корни со стороны матери и шведские со стороны отца. В 1952 году переехал в Париж, где учился в школе при Синдикате высокой моды. В 1955 году получил I премию за дизайн пальто в конкурсе, который организовал Международный секретариат шерсти. В 1959 году Лагерфельда приглашают в дом моды Жана Пату, где он получает должность арт-директора, а с 1963 года Лагерфельд стал работать одновременно с четырьмя домами моды - Chloe, Krizia, Charles Jourdan и Fendi, создавая для каждого абсолютно разные коллекции.
В 1974 году Лагерфельд основал собственную линию - Karl Lagerfeld Impression. В 1979 году получил приглашение преподавать в Венской высшей школе прикладного искусства на должности профессора. В 1983 году стал художественным директором дома Chanel, где сначала работал над созданием коллекций прет-а-порте. Основал линии KL и KL by Karl Lagerfeld. В 1987-1995 годах сотрудничал с крупным немецким производителем одежды Клаусом Штайльманом, а в 1992-1997 годах вновь занимал должность главного модельера дома Chloe.
Модельер известен и как создатель духов, включающих ароматы Chloé (1975), KL (1982), Jako (1997), а также аромат с запахом книги: Лагерфельд был большим книголюбом, владевшим личной библиотекой в 300 тысяч томов. В 2000 году он основал в Париже собственный издательский дом под названием 7L и открыл одноимённый книжный магазин.
Кроме того, Лагерфельд был известен неоднозначными высказываниями: так, в начале октября 2013 года он заявил, что "никто не хочет смотреть на пухлых моделей на подиуме", а система здравоохранения Франции испытывает трудности, поскольку "все болезни - у людей с избыточным весом". Французская организация под названием "Хорошенькие, полные, сексуальные и довольные этим" подала судебный иск против дизайнера, обвинив его в "клеветнических" и "дискриминационных" высказываниях. Позже модельер назвал придурком тогдашнего президента Франции Франсуа Олланда, а также назвал русских мужчин уродами и заявил, что "если бы я был русской женщиной, то стал бы лесбиянкой".
