Снежные барсы обитают всего в 12 странах Центральной и Южной Азии. В Индии проживает одна из крупнейших в мире популяций: по результатам общенационального исследования 2023 года — первого всеобъемлющего подсчета, проведенного в стране, — их численность оценивается более чем в 700 особей.
Одно из мест их обитания — окрестности деревни Киббер в долине Спити штата Химачал-Прадеш, суровой высокогорной холодной пустыне вдоль Гималайского пояса. Здесь снежных барсов часто называют «призраками гор», они бесшумно скользят по каменистым склонам и редко показываются.
На протяжении многих поколений этих животных воспринимали в основном как угрозу, поскольку они нападали на домашний скот. Но отношение к ним в Киббере и соседних деревнях начинает меняться, поскольку люди все чаще признают роль снежного барса как высшего хищника в пищевой цепи и его важность для поддержания хрупкой горной экосистемы региона.
Около десятка местных женщин в настоящее время работают вместе с лесным департаментом штата Химачал-Прадеш и защитниками природы, отслеживая и защищая этот вид, играя все более важную роль в усилиях по сохранению природы.
Местные жители называют снежного барса Шен, а женщины называют свою группу «Шенмо». Обученные установке и мониторингу фотоловушек, они работают с устройствами, оснащенными уникальными идентификаторами и картами памяти, которые автоматически фотографируют снежных барсов, когда те проходят мимо.
«Раньше мужчины сами устанавливали камеры, и мы все удивлялись, почему бы нам тоже этого не делать», — говорит Лобзанг Янчен, местный координатор, работающий с небольшой группой, поддерживаемой некоммерческим фондом охраны природы (NCF) в сотрудничестве с лесным департаментом.
Янчен была среди женщин, которые помогали собирать данные для исследования популяции снежных леопардов в штате Химачал-Прадеш в 2024 году, в результате которого выяснилось, что в штате обитает 83 снежных леопарда — по сравнению с 51 в 2021 году.
В ходе исследования с помощью фотоловушек, установленных на территории площадью почти 26 000 кв. км (10 000 кв. миль), были задокументированы снежные барсы и 43 других вида животных. Отдельные особи барсов были идентифицированы по уникальным узорам в виде розеток на их шерсти — стандартный метод, используемый для пятнистых крупных кошек. Полученные данные теперь используются в более широких планах по сохранению и управлению средой обитания.
«Их вклад был решающим для идентификации отдельных животных», — говорит Голди Чхабра, заместитель лесничего отдела управления дикой природой Спити.
Сбор данных — трудоемкий процесс. Большая его часть проходит зимой, когда обильные снегопады заставляют снежных барсов и их добычу спускаться на более низкие высоты, что облегчает отслеживание их маршрутов.
В дни проведения обследований женщины встают рано, заканчивают домашние дела и собираются в базовом лагере, после чего отправляются на автомобилях настолько далеко, насколько позволяет местность. Оттуда они проходят несколько километров пешком, чтобы добраться до мест установки камер, часто на высоте более 4300 метров (14 000 футов), где разреженный воздух делает даже простое передвижение утомительным.
В декабре Би-би-си сопровождала группу в одном из таких походов. После нескольких часов ходьбы в пронизывающем холоде женщины внезапно остановились на узкой тропе.
Янчен указывает на следы в пыли: «Это показывает, что снежный барс недавно здесь побывал. Эти следы свежие».
