Jan Bosko (wł. Giovanni Melchiorre Bosco) urodził się 16 sierpnia 1815 roku w ubogiej wiejskiej rodzinie w Becchi niedaleko Turynu we Włoszech. W wieku dziewięciu lat miał proroczy sen – śniło mu się, że zostanie pomocnikiem Chrystusa. Zaczął to na swój sposób rozumieć i pełnić. Widząc, jak wielkim powodzeniem cieszą się przygodni kuglarze i cyrkowcy, też zaczął ich naśladować. Zbierał mieszkańców swojego osiedla i zabawiał ich w niedziele i święta, przeplatając swoje popisy modlitwą, pobożnym śpiewem i „kazaniem”, które wygłaszał. Było to zwykle kazanie, które tego dnia na porannej Mszy świętej zasłyszał w kościele parafialnym.

Z domu rodzinnego Jan wyniósł pobożność i chęć do nauki. W 1835 roku wstąpił do seminarium duchownego w Chieri i sześć lat później otrzymał święcenia kapłańskie. Hasło, które wybrał z okazji święceń: „Da mihi animas cætera tolle” („Daj mi dusze, resztę zabierz”), stało się potem hasłem wszystkich salezjanów.

Jan Bosko uważany jest za jednego z największych pedagogów w dziejach Kościoła, nazywany jest apostołem młodzieży. Gromadził samotną młodzież, aby uczyć ją prawd wiary, szukać dla niej pracy, starać się dla nich o dach nad głową. W niedzielę zaś dawał okazję do wysłuchania Mszy świętej i do przyjmowania sakramentów świętych, a później organizował dla młodzieży zabawy. Tak powstały szkoły elementarne, zawodowe i internaty, które rychło rozpowszechniły się w Piemoncie.

Założył dwie rodziny zakonne: Pobożne Towarzystwo św. Franciszka Salezego dla młodzieży męskiej - salezjanów (1859) oraz zgromadzenie Córek Maryi Wspomożycielki Wiernych dla dziewcząt (1872). Rozwinął szeroko działalność misyjną.Był też twórcą Rodziny Salezjańskiej (zjednoczenie wspólnot, instytutów zakonnych i świeckich oraz grup apostolskich, które żyją tym samym duchem salezjańskim i pełnią podobną funkcję ewangelizacji i pracy z młodzieżą). Dzisiaj członkowie Rodziny Salezjańskiej pracują na polu misyjnym na wszystkich kontynentach świata.

Jan Bosko, obdarzony niezwykłymi charyzmatycznymi przymiotami, pozostawał człowiekiem pokornym i skromnym. Uważał siebie za liche narzędzie Boga.

W dziedzinie wychowania chrześcijańskiego św. Jan Bosko stworzył styl wychowania nazywany systemem prewencyjnym, który wprowadził prawdziwy przewrót w dotychczasowym wychowaniu. Opiera się on w całości na rozumie, religii i miłości wychowawczej; natomiast zakazuje wszelkiego rodzaju kar cielesnych. Wprowadza zasadę, że wychowawca stara się być dla wychowanka przyjacielem, a nie osobą, która go nadzoruje i wymierza odpowiednie kary.

Jan Bosko zmarł 31 stycznia 1888 r. Papież Pius XI beatyfikował go w 1929 roku, a kanonizował w roku 1934.

Jest patronem uczniów, młodzieży, studentów, młodych robotników, rzemieślników i redaktorów.